Beterbiev de retour à Riyad

DANS L’ŒIL DU MATCHMAKER

Par Vincent Morin

Artur Beterbiev a perdu ses ceintures de champion du monde des mi-lourds et sa fiche immaculée lors de sa dernière sortie, le 22 février dernier, dans un combat revanche contre Dmitrii Bivol. Comme les deux pugilistes ont chacun une victoire, il était logique de s’attendre à une troisième rencontre.

Malheureusement, comme c’est souvent le cas en boxe professionnelle, la logique n’est pas toujours respectée. En attendant ce troisième tome, le puissant cogneur d’origine tchétchène aurait tout de même l’occasion de rester actif sur une carte d’envergure, le 22 novembre, à Riyad, en Arabie Saoudite.

Selon plusieurs sources, Beterbiev (21-1-0, 20 KO) serait opposé à l’Américain Deon Nicholson (22-1-0, 18 KO).

Ce dernier, champion WBA Continental de l’Amérique du Nord des mi-lourds (175 lb) et ex-champion WBC Américain des lourds-légers (200 lb), a remporté ses huit derniers affrontements après son seul revers, subi en 2021 face à Efetobor Apochi.

Natif de Tuscaloosa en Alabama, The Equalizer a vaincu le Texan Devonte Williams par TKO au quatrième assaut lors de sa dernière sortie, le 27 juin à Wichita, au Kansas, en sous-carte du combat retour de Deontay Wilder.

Mesurant 5’11’’, doté d’une solide force frappe et ayant évolué chez les lourds-légers en début de carrière, il est costaud, robuste, mais limité. Sa défensive n’est pas hermétique et il a déjà subi une défaite par KO.

Initialement, les rumeurs opposaient le gladiateur domicilié dans la métropole à l’Américain d’origine portoricaine Najee Lopez (14-0-0, 11 KO), mais le choix de Nicholson a été confirmé par The Ring Magazine ce mercredi.

Un combat de retour

À 40 ans, l’ex-roi des mi-lourds veut rester actif au lieu d’attendre en vain la conclusion face à Bivol (24-1-0, 12 KO).

Il s’agit d’une décision intelligente, mais risquée, contre un cogneur de 34 ans qui a tout à gagner. Turki Al-Sheikh veut assurément un choc de feu d’artifice en sous-carte de l’affrontement entre David Benavidez (30-0-0, 24 KO) et Anthony Yarde (27-3-0, 24 KO), qui se disputeront les titres WBC et WBA Intérimaire des mi-lourds.

C’est pourquoi un gladiateur puissant comme Nicholson a pu être sélectionné aux dépens d’un styliste comme l’Allemand Michael Eifert (13-1-0, 5 KO), qui est l’aspirant obligatoire au titre IBF. Ce dernier, tombeur de Jean Pascal en 2023, ronge son frein depuis en attente d’une chance en championnat du monde.

En tout respect pour Eifert, Nicholson est une option beaucoup plus dangereuse pour Beterbiev. Mais en y réfléchissant, le risque en vaut probablement la chandelle.

S’il l’emporte de façon spectaculaire, l’athlète dirigé par Marc Ramsay aura vaincu un combattant avec une belle fiche et un fort ratio de knockouts, mais surtout, restera dans les bonnes grâces du proéminent financier saoudien. Après tout, ce sera la troisième présence consécutive de Beterbiev dans les rings de Riyad.

Dans le contexte actuel, une performance spectaculaire lui permettrait d’affronter David Benavidez… si ce dernier triomphe contre Yarde et que le troisième chapitre Beterbiev-Bivol ne se concrétisait pas.

Il s’agirait probablement du face-à-face le plus payant et le plus attrayant en boxe. Après Terence Crawford contre Canelo Alvarez.

Mais avant de penser plus loin, attendons de voir si Beterbiev et Nicholson signeront tous deux le contrat.